Over het ontstaan van de HBU (vanaf 1914)
Bij akte d.d. 28 maart 1914 werd de N.V. Hollandsche Bank voor Zuid-Amerika opgericht op initiatief van de Rotterdamsche Bankvereeniging en met medewerking van verschillende andere instellingen en firma's, die belang hadden bij een gunstige ontwikkeling van het handels-, geld- en wisselverkeer tussen Nederland en de Zuid-Amerikaanse staten. De vennootschap opende onder de naam Banco Holandés de la América del Sud een vestiging te Buenos-Aires, dat een aandeel kreeg in de financiering van Argentijnse im-en exportzaken, waarvan zeker in de eerste jaren de resultaten bevredigend waren.
Expansie van activiteiten (vanaf 1916)
Ook in Brazilië komen vestigingen: In 1916 te Rio de Janeiro en in 1919 te Sao Paulo. Een geheel ander perspectief bood het tot stand komen van de N.V. Hollandsche Bank voor de Middellandsche Zee. De oprichters, De Rotterdamsche Bankvereeniging en de N.V. Hollandsche Bank voor Zuid-Amerika, kregen medewerking van de Koninklijke Nederlandsche Stoomboot Mij. en de Firma Wm.H. Muller & Co., maar de start verliep niettemin moeizaam, omdat in het stichtingsjaar 1919 het engageren van op bankgebied goede internationaal geschoolde krachten verre van gemakkelijk was. Met grote voorzichtigheid begonnen de vestigingen in Genua, Barcelona, Marseille, Constantinopel en later ook Tel Aviv hun werkzaamheden. Doch niet alleen de kantoren rond de Middellandse Zee, maar ook de kantoren van Zuid-Amerika brachten gaandeweg zovele problemen met zich mede, dat een krachtiger aanpak noodzakelijk werd. De eerste aanzet daartoe gaf het bestuur van de Rotterdamsche Bankvereeniging in 1920. Er vonden vele reorganisaties plaats. Enkele kantoren werden opgeheven. De leiding kwam in handen van de heer N.E. Rost Onnes, die om zijn strenge principes inzake kredietverlening bekend stond. In juli 1933 werden beide bankinstellingen, de N.V. Hollandsche Bank voor Zuid-Amerika en de N.V. Hollandsche Bank voor de Middellandsche Zee, samengevoegd onder de naam HOLLANDSCHE BANK-UNIE N.V., welke eenheid langzaam maar zeker standing en karakter kreeg en het vertrouwen van handel en nijverheid won.
Verbreding (vanaf 1935)
De HBU verbreedde in 1935 haar werkterrein nog verder door de overname van de Hollandsche Bank voor West-Indië met bijkantoren in Willemstad en Carácas. Deze bank werd in 1918 in Amsterdam opgericht door de NHM, de Robaver en de Koninklijke Nederlandse Stoomboot Maatschappij. Ook in Nederland zocht de HBU, onder leiding van hoofddirecteur Mr. N.E. Rost Onnes, uitbreiding door de overneming in 1939 van de Rotterdamse firma S. van Dantzig & Co. (1870), in het voorjaar van 1941 gevolgd door de overname van de 's-Gravenhaagsche Crediet-vereeniging en Depositokas. In deze periode werden ook werknemersinstructies vervaardigd. Ondanks haar vestigingen in het Middellandse Zeegebied, lag het zwaartepunt van de activiteiten van de HBU van oudsher in Zuid-Amerika. Daar richtte zij zich vooral op im- en exportfinanciering van internationale goederenhandel en het afwikkelen van transacties in vreemde valuta en arbitragezaken.
HBU, ABN en AMRO (1967 en 1991)
In 1967 werd de overname door de Algemene Bank Nederland (ABN) bekend gemaakt; eind januari 1968 was de integratie voltooid. Beide banken hadden belangrijke voordelen bij deze fusie. De HBU was niet kapitaalkrachtig genoeg om in het buitenland verder te expanderen. Het argument voor de ABN was dat het buitenlandse netwerk van de HBU in Zuid-Amerika en rond de Middellandse Zee goed aansloot bij de ABN-vestigingen in de Arabische wereld en het Verre Oosten. Hierdoor werd een evenwichtige, geografische spreiding verkregen. Bovendien was het door dit samengaan niet langer noodzakelijk het – voor de voeding van buitenlandse kantoren – binnenlandse HBU netwerk verder uit te bouwen. De reeds geopende HBU stadsbijkantoren in Amsterdam, Rotterdam en Den Haag werden vanaf 1973 óf opgenomen in het ABN kantorennet óf gesloten. De HBU was vanaf het samengaan een volledige ABN-dochter, maar bleef ook na de fusie van ABN en AMRO in 1991 onder eigen naam werkzaam. Het Amsterdamse hoofdkantoor van de HBU werd in september 1992 verplaatst naar Rotterdam; de statutaire zetel is sinds 26 april 2006 gevestigd in Rotterdam.